Pourquoi le 14 février est la fête des amoureux ?

1. C’est une coutume qui remonte au Moyen Âge.
2. C’est une fête d’origine religieuse, culte de saint Valentin.
3. C’est du marketing, de quoi stimuler le commerce de détail.
4. Toutes ces réponses.

Si vous avez choisi la quatrième réponse, vous avez vu juste !

Il y a quelques années, j’ai effectué une petite recherche sur les origines de la Saint-Valentin. (Une recherche documentaire, en bibliothèque* — je ne me contente pas d’une « recherche » sur Google, avec quelques mots-clés.) Je vous la résume ici.

Les origines

Dès l’Antiquité, le mois de février a été associé à l’amour et aux fiançailles. Dans la Rome antique, le dieu de la fertilité, Lupercus, était fêté le 15 février. Çà et là dans l’Europe médiévale, des fêtes populaires se produisaient lors des premiers dégels, vers la mi-février, lorsque la nature commence à sortir de sa torpeur. Le peuple soulignait alors son plaisir de pouvoir enfin s’évader des maisons après les longs mois d’hiver.

Les historiens et spécialistes ignorent où et quand ces fêtes ont vu le jour (certains ont soutenu qu’elles pourraient remonter aussi loin qu’au XIIe siècle). Une chose est sûre : ces fêtes comportaient des jeux, des danses et des tirages au sort qui permettaient aux célibataires de flirter, de séduire.

Détail d’un tableau de Pieter Bruegel (dit l’Ancien), vers 1566.
Le monsieur de droite a un joli cache-sexe…

Le 14 février n’était pas encore une date charnière. Une croyance voulait que les oiseaux s’accouplent ce jour-là, mais des fêtes se déroulaient aussi le 13 février et à d’autres moments.

Il y avait alors deux moyens de provoquer des rencontres amoureuses : le valentinage et le dônage. Le valentinage était une élection librement consentie (des défilés, danses ou jeux permettaient de se côtoyer et de faire son choix) ou un tirage au sort. Lorsqu’un homme et une femme étaient ainsi réunis par les lois de la séduction ou du hasard, le Valentin devait offrir des petits cadeaux à sa Valentine, l’inviter à danser, etc., pendant un an. (Une année de fréquentations… nous sommes loin du speed dating !)

Des personnes mariées pouvaient aussi prendre part à ces jeux, en profiter pour nouer une liaison avec un amant ou une maîtresse. (Il ne faut pas oublier qu’au début du Moyen Âge, l’Église n’avait pas encore réussi à imposer la fidélité dans le mariage.)

(Source : Violetbonmua, Wikimedia Commons)

Le dônage, pour sa part, était plus directif : la jeunesse d’une localité se réunissait, se consultait, et décidait d’attribuer une fille à marier à un jeune homme célibataire. Parfois, des plaisantins s’amusaient à associer une jeune femme à un vieillard sénile…

La plupart de ces occasions de rencontre se déroulaient autour d’un feu ou d’un foyer, avec divers jeux symboliques associés aux braises et aux cendres — le feu symbolise la purification, les cendres la renaissance. Les Valentins et Valentines étaient souvent appelés « fiancés des cendres ».

(Il y aurait d’ailleurs un lien entre « fiancée des cendres » et le personnage de Cendrillon. L’histoire de Cendrillon que nous racontons aujourd’hui aux enfants provient du célèbre conte de Charles Perrault, écrit en 1697. Perrault connaissait peut-être la tradition populaire médiévale, qu’il aurait délibérément modifiée.)

Il existait aussi en février toutes sortes de superstitions qui laissaient croire aux célibataires qu’ils et elles allaient bientôt convoler en justes noces. Par exemple, les Wallons se regroupaient autour d’un gros feu au milieu duquel ils avaient planté une perche surmontée d’un vieux balai. La perche brûlait et le balai tombait sur l’assemblée, désignant une jeune femme ou un jeune homme assuré de se marier en premier.

Notre mère l’Église

Mais pourquoi dit-on « Saint-Valentin » ? Qui était ce saint ?

Dans l’histoire du christianisme, plusieurs religieux surnommées Valentin ont mérité la canonisation pour leurs talents de guérisseurs. Plus de 20 personnalités différentes, selon certains chercheurs !

L’Église a semble-t-il géré, rationnalisé ses nombreux saints Valentin en insistant sur un personnage ayant vécu en Italie au début de l’ère chrétienne, et en occultant les autres.

Claude II le Gothique

Le plus connu de ces saints est ainsi un prête italien décapité en 273 après Jésus-Christ sur l’ordre de l’empereur romain Claude II le Gothique. Une légende veut que ce pieux Valentin ait miraculeusement guéri une fille de la cécité tandis qu’il était en prison, et qu’il soit aussi tombé amoureux.

Mais il y a un autre saint Valentin et prête italien décapité à Rome, en 269 ou en 280 après J.-C. selon les sources. Ce martyr aurait lui aussi rendu la vue à une jeune fille, ce qui le place en concurrence avec son homonyme.

De nombreuses légendes ont circulé sur ces deux personnages. Des spécialistes croient que ces deux saints Valentin guérisseurs et décapités ne sont qu’une seule et même personne. La plupart des dictionnaires et encyclopédies que l’on peut consulter aujourd’hui ne mentionnent que le saint martyrisé sous Claude II le Gothique, certains ouvrages citent les deux saints.

Le ou les saints Valentin ont peu en commun avec la rencontre amoureuse (outre la légende et le fait que tout bon chrétien prêche l’amour universel). Alors quel est le lien avec une fête des amoureux ? Vous allez voir, c’est tout simple.

Il existait, au début du Moyen Âge, un culte à saint Valentin. L’Église a tout bonnement décrété que saint Valentin sera désormais le patron des amoureux ! La date retenue pour la fête de ce saint, le 14 février, reposerait sur une croyance médiévale, amplifiée par la littérature courtoise, voulant que les oiseaux s’accouplent ce jour-là. Les oiseaux, symboles d’amour angélique, correspondent bien à l’imagerie chrétienne.

Il est aussi permis de croire que l’Église cherchait à contrôler les fêtes profanes dont je parlais plus haut, ces joyeux rassemblements de célibataires à la mi-février.

Quand le capitalisme s’en mêle

La Saint-Valentin commerciale que nous connaissons aujourd’hui a été forgée plus tard dans l’Histoire, par les us et coutumes des Anglais.

Je vous raconterai ça dans mon billet de vendredi prochain.

(*Je tire ces informations d’un ouvrage exclusivement consacré aux origines de la Saint-Valentin, Valentines et Valentins, publié en 2004 par une association française, Le Cercle d’Études Mythologiques. Ce livre reproduit des textes anciens et dévoile des recherches inédites. J’ai eu beau fouiller, je n’ai rien trouvé de plus complet que Valentines et Valentins.)

Pssst !
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